存的南京古城基本上是明朝時期建立的。
南京一帶的文化歷史最早可追溯至60萬年前,1993年在南京市江寧區湯山街道西南的雷公山上的葫蘆洞中出土的南京古猿人化石,證明了南京是中華文明的發祥地之一。
南京建城的開始則可以追溯到公元前571年,當時楚國在六合置棠邑大夫,這是南京建城的起點,此後經歷了春秋後期的吳越爭霸,南京也在幾個諸侯國的手中不斷易手。公元前333年,楚滅越,再次奪回了這塊土地,楚威王於此地設立金陵邑,而這便是金陵這個名稱的由來。