戰國時屬秦國蜀郡。漢屬越郡。三國屬雲南郡。南朝為遂段縣，大約在此時納西族先民遷於此。
唐時曾為姚州都督府地，後為吐蕃，南詔地，稱桑川，屬劍川節度。
宋為大理善巨郡地，開始建城，忽必烈南征大理，以革囊渡金沙江後曾在此駐兵操練，“阿營”遺址仍在，當時居民已有千餘户，至元十三年改為麗江路，麗江之名始於此，以依傍於麗江（金沙江古名）灣而得名。
明末已具規模，日漸繁榮，本地土司木氏所營造的宮室非常華美，徐霞客在遊記中謂其“宮室之麗，擬於王者”，而麗江府“富冠諸土郡”。
《明史雲南土司傳》則言“雲南諸土官知詩書，好禮守義，以麗江木氏為首”。
府城大研之名亦始於明代。以其位於麗江壩子中心，四周青山環繞，形似一巨硯，故名大研（硯）廂。清為麗江府。雍正元年（1723年），改土設流，結束木氏土司元代以來的世襲統治。
乾隆三十五年（1770），置麗江縣，1961年成立麗江納西族自治
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