在層狀巖層的正常序列中,先形成的巖層位於下面,後形成的巖層位於上面。這一原理稱地層層序律,也稱疊覆原理。
根據巖層空間幾何位置的水下疊置關係,可以判定巖層形成時間的早晚。
地層是一層層沉積而成的,原生地層是比較平整的。但是,在漫長的地質歷史中,這些地層還可能會受到各種內動力地質作用的影響,使它們彎曲、破裂,甚至發生天翻地覆的變化。