太陽光是由紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫各種顏色的光線混合成的。當太陽光經過地球上的大氣層被折射到地球背後影子裏去的時候,它們都受到大氣層中極其微小的大氣分子的散射和吸收。
黃、綠、藍、靛、紫等色的光波比較短,在大氣中受到的散射影響比較大,它們大部分都向四面八方散射掉了紅色的光線波長比較長,受到散射的影響不大,可以通過大氣層穿透出去,折射到地球影子後面的月亮上。
由於波長較長的紅光不容易被地球大氣層散射,因此月全食期間的月亮也就變成了紅銅色。所以,在月全食時,公眾看到的月亮是暗紅色的,即所謂的“紅月亮”。