文獻按載體分為四類,分別是印刷型、縮微型、機讀型和聲像型。印刷型是文獻的最基本方式,包括鉛印、油印、膠印、石印等各種資料。優點查可直接、方便地閲讀。縮微型是以感光材料為載體的文獻,又可分為縮微膠捲和縮微平片,優點是體積小、便於保存、轉移和傳遞。但閲讀時須用閲讀器。
計算機閲讀型是一種最新形式的載體。它主要通過編碼和程序設計,把文獻變成符號和機器語言,輸入計算機,存儲在磁帶或磁盤上,閲讀時,再由計算機輸出,它能存儲大量情報,可按任何形式組織這些情報,並能以極快的速度從中取出所需的情報。
聲像型又稱直感型或視聽型,是以聲音和圖像形式記錄在載體上的文獻,如唱片、錄音帶、錄像帶、科技電影、幻燈片等。