周朝分為“西周”（前11世紀中期－前771年）與“東周”（前770年－前256年）兩個時期。西周由周武王姬發創建，定都鎬京（宗周）（今陝西西安西南），成王五年營建東都成周洛邑（今河南洛陽）。
公元前770年（周平王元年），平王東遷，定都雒邑（成周）（今河南洛陽），此後周朝的這段時期稱為東周。史書常將西周和東周合稱為兩週。
周朝分為“西周”（前11世紀中期－前771年）與“東周”（前770年－前256年）兩個時期。西周的都城叫做鎬京，在今西安市長安區西北，又稱西都、宗周，周武王即位後，由原來的都城豐遷都到鎬京。東周是在公元前770年（周平王元年），平王東遷，定都雒邑，就是今天的河南洛陽。周亦為“華夏”一詞的創造者與最初指代。周朝共傳30代37王，共計約791年。
在滅商之前，周部落源自華夏民族，因為遭到戎、狄等遊牧部落的侵擾，周部落的首領古公亶父率領周人遷移到岐山（今陝西岐山縣東北）下的平原定居下來。生活於渭河流域（陝西關中地區），其始祖姬棄就是被稱為農神的“后稷”，《説文》雲“黃帝居姬水，以姬為氏，周人嗣其姓”，語言為上古漢語，文字上仍採用古漢字，在民間記事仍以龜骨和牛骨刻字記事為主，王室則以新興的錦帛等記事為主。周朝行分封制（封邦建國），周王為“天下共主”。
周朝建立時，首都先在周原（今天的陝西省扶風縣）後在鎬京，也就是今天的西安市西北部，周成王時，將都城遷到成周，也就是大名鼎鼎的古城洛陽。不過此後，周天子仍然大部分時間居於鎬京。周懿王時，西戎在鎬京滋事侵擾，於是他遷都到犬丘，位於今天的陝西省咸陽市興平市東南。到了西周滅亡，東周建立，新的首都選擇了曾立為首都的成周，並改名雒邑。
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