座右銘是銘的一種。銘，（就其名詞的屬性而言），在《 》裏有兩種解釋：
（1）在器物、 上面記述事實、功德等的文字
（2）警惕自己的文字。
第一層含義的銘，如唐代 韓愈的《 》、 大師蘇軾的《 》以及 的《 縣 》……等等，都屬於此類範疇，這些精典的 ，不僅以其獨特的文學形式，為中國古代的散文增添了魅力，更以其樸實的語言、深沉的情感，感動無數後人。
而第二層含義的銘，既：“警惕自己的文字”的銘——也就是我們通常所説的“座右銘”，其體裁或文或聯，其文字有長有短，大都是起着 修身、鞭策警省的作用。
據《 》記載，南朝時宋的名將 ，“善讀史，有往事可 ，錄置座右。
積久，牆牅皆格言也。”
這可能是見諸於 的有關座右銘的較早出處。 然而，作為銘的一鍾，最早的座右銘並非文字，而是一種物品，既“物銘”：相傳，在春秋時，齊人為死去的 修了一座廟。裏面擺放一個裝酒的器皿，叫 。
一次，孔子與學生拜廟時，對學生説：“ 空着的時候就傾斜，把酒或水倒進去，到一半的時候，就直立起來 裝滿，還會傾斜。
所以，過去 總是把欹器放在他座位右邊，用來警示自己不可驕傲自滿。”
——從孔子的話中可以看出，最早的座右銘，就是這種叫“欹器”的 。 歷史的長河流到了今天，“座右銘”由最初的欹器、之後的金屬鏤刻……到今天的文字，其間演變的諸多“式樣”頗多 、其藴涵的警示意義仍給人以深刻的啟迪。
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