猿猴的祖先是原猴。古新世的地球是個温暖平靜的世界，廣袤的熱帶森林向赤道兩側伸展，遠遠超出了今天的範圍。歐、亞、非三大洲到處是熱帶森林，北美大部分是叢林。當時的北美洲與歐洲通過格陵蘭連成一片大陸。
在這片森林的居民中，有一大羣長有尾巴、外形像老鼠的哺乳動物。它們今天的近親是一批專門吃昆蟲和果實的哺乳動物，如田鼠、豪豬和鼴鼠。可能由於地面上競爭過於激烈，也可能由於樹上存在比地面上更為豐富的食物，一些早期的哺乳動物開始爬上樹去，以果實、昆蟲、鳥蛋以及幼鳥等為食。
今天非洲和亞洲仍殘存這種早期靈長類的孑遺，它們被稱為“原猴”，其中包括頗有名氣的狐猴和眼鏡猴。這些原猴幾千萬年來體形骨骼幾乎沒有什麼變化，非常適應它們的生存環境。但是，另外一些種類卻變化很大，從中迅速輻射演化出生存於當今世界上的所有原猴、猴、猿及人類
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