古代表示睡覺的説法很多，而且分工非常細。坐着打瞌睡叫“睡”閉上眼睛，但是不一定睡着叫“眠”躺在牀上睡覺叫“寢”伏在矮几上睡覺叫“卧”睡着了叫“寐”睡醒了叫“覺”或“寤”。
《戰國策·秦策》：“讀書欲睡，引錐自剌其股。”這是説蘇秦坐着讀書，想打瞌睡的時候，拿錐子刺自己的大腿。商鞅第一次拜見秦孝公的時候，秦孝公對商鞅的議論不感興趣，“孝公時時睡，弗聽”，這裏也是坐着打瞌睡的意思。魏晉以後，“睡”這個字才用來表示睡着。
“竟夕不眠”，指整個夜裏都閉着眼睛睡覺，但是卻睡不着。
《禮記·曲禮》規定：“寢毋伏。”如果要“寢”，不能伏在桌子上，要躺到牀上去睡。孔子之所以批評自己的學生宰予朽木不可雕，就是因為“宰予晝寢”，大白天卻跑到牀上去睡覺了。假如宰予只是“睡”（坐着打盹兒）一會兒，或者趴在桌子上小“卧”一會兒，估計孔子也不會這麼生氣。
《孟子·公孫丑》：“坐而言，不應，隱几而卧。”這是説有位客人來跟孟子説話，孟子不理他，伏在矮几上睡覺了。客人很生氣，指責孟子為什麼“卧而不聽”，可見“卧”只能用於伏案而睡。
《詩經》中有“夙興夜寐”的詩句，形容早起晚睡，非常辛苦。《春秋公羊傳》：“寡人夜者寢而不寐。”躺在牀上睡覺，但是沒有睡着。
《説文解字》：“寤，寐覺而有言曰寤。”按照許慎的説法，“寤”是指睡醒了開口説話。《詩經·關雎》中的名句“窈窕淑女，寤寐求之”，就是指不管是睡着了還是睡醒了都在追求。“悟”和“寤”是通假字，因此“覺悟”一詞最初的意思即指睡醒了，後來才引申為領悟，開悟。
“睡覺”何時連用已經不可考了，不過唐詩中已經大量使用“睡覺”一詞，而且全部都是睡醒了的意思，從來不把睡着叫作“睡覺”。裴度《涼風亭睡覺》：“飽食緩行新睡覺，一甌新茗侍兒煎。”剛剛睡醒，就看到侍兒已經煎好了新茶。白居易《長恨歌》：“雲鬢半偏新睡覺，花冠不整下堂來。”楊貴妃剛剛睡醒，花冠還沒有整理好就下堂來了。白居易《睡覺偶吟》：“官初罷後歸來夜，天欲明前睡覺時。起坐思量更無事，身心安樂復誰知。”天還沒有亮就醒了，起來坐着思考問題。明代的“睡覺”一詞也是指睡醒。《二刻拍案驚奇》：“快去朝議房裏伺候，倘若睡覺，亟來報知，切勿誤事。”
不知道從什麼時候起，進入睡眠狀態，睡着了開始被人們叫作“睡覺”。
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