民歌就是勞動人民的歌，是廣大人民羣眾在社會生活實踐中，經過廣泛的口頭傳唱形式逐漸發展起來的，和人民生活緊密地聯繫着的歌曲藝術，悠久深厚的歷史傳統，複雜多樣的自然環境，博大的文化背景，眾多的民族和人口是造就民族音樂的最大原因，民歌有着三個基本特徵：
1、和人民的社會生活有着最直接最緊密的聯繫，民歌的作者是人民羣眾，是他們在長期的勞動，生活實踐中，為了表現自己的生活，抒發自己的感情，表達自己的意志，願望而創作的，在過去，勞動人民被剝奪了掌握文化的權力，不識字，更不懂譜，但他們卻用口口相傳的方式編唱自己的歌曲，以滿足生活的需要，如《長工苦》、《攬工人兒難》，傾吐了遭受欺詐壓迫的長工的悲苦情懷，《繡荷包》，抒發了少女對情人的思戀和對幸福生活的憚憬等。（明·馮夢龍）有“但有假詩文，無假山歌”之説，民歌所表現的人民羣眾的思想是最真實，最深切的。
2、民歌是經過廣泛的羣眾即興編作，口頭傳唱而逐漸形成和發展起來的，它是無數人的智慧結晶。（民歌的創作過程和演唱過程，流傳過程是合而為一的，在傳唱過程中即興創作，在編制過程中演唱流傳）
3民歌的音樂形式具有簡明樸實，平易近人，生動靈活的特點。
中國民歌的主要形式有號子、山歌、 小調三大類。
號子：是和勞動節奏密切結合、帶有 呼號的民間歌曲。音樂特點：質樸、粗 獷、節奏感強，多為一領眾合的演唱形 式，如：《板車歌》、《平水號子》、 《川江船伕號子》等。
山歌：是勞動人民在野外勞動生活中 自由抒發內心感情的抒情歌曲。音樂特 點：自由、舒展、多為獨唱、對唱形式。 如《小河淌水》、《槐花幾時開》等。
小調：又稱小曲，是人們勞動之餘， 日常生活中用以抒發感情和自我娛樂的民 歌。音樂特點：規整、細膩，有一些加工 變化。如《月兒彎彎照九州》、《孟姜 女》。
各地各民族都有自己的民歌，是各少 數民族最基本的藝術形式，流傳最廣，數 量最多，他們以歌代言，表達他們的喜怒 哀樂以及理想和願望。
民歌是中國傳統音樂門類之一，民間歌曲的簡稱。各民族民間音樂生活中，由羣體口頭傳唱並不斷加工提煉而成的一種具有地域風貌和民族特色的非專業化創作的歌曲，它是民間文學與民間曲調相結合的音樂產品。
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