念三更。大家要清楚這點，歷朝歷代的更夫，每天晚上至多會巡邏5~6次，也就是打6次更。
從戌時始，經過亥時、子時、丑時，直至寅時結束。古人按照日落到次日日出計算，減去黃昏、黎明時間，計算一晝夜時間。所謂日出、日落，便是白天與黑夜。
再輔以漏刻、日晷等報時裝置。每天晚上，更夫需要巡邏5次，至少敲6次鑼。而半夜三更中的“三更”，指的就是子時。
子時是晚上11點到次日凌晨1點，按道家學説，子時是一天中陰氣最盛，陽氣最弱的時間（迷信學説，大家姑妄聽之）。
由於古代每個夜晚分為五更天，一更便是戌時，亥時為二更，子時就是三更，直到寅時五更結束。
子時對應的是晚間11點到凌晨1點，屬於一夜中的一半，所以古人便將子時稱為“半夜三更”。
打更人
當然，我這裏説的“三更”，是非常籠統的一種説法。具體到細節上，唐朝、宋朝、明朝等各個朝代，對十二時辰的準確定義都稍有不同。
比如，唐太宗李世民所規定“五鼓三點”，唐代計算時辰是，晝長55刻，夜長45刻。五而分之，則一更長9刻，約為129.6分鐘。一點長25.92分鐘。
春秋分晝夜平分，是指日出到日落這段時間，各為50刻。一夜時間長度為日落到次日日出時長，減去晨昏蒙影時間，即5刻。
刻度用箭尺計算，通常白天一箭，夜間一箭，加起來共計100刻。一更的長度，就取決於鐘鼓樓的夜箭長短。另外，根據每個城市的經緯度不同，各個地方對十二時辰的具體時間劃分，還稍有不同。
唐宋時期，官員每天五更（凌晨3點）上朝。宋朝都城在開封汴梁，五更大約是5:12。唐朝都城在長安，五更大約就是5:02左右。若遇上春分、夏至等二十四節氣，時間還另有計算。
據《晉書·天文志》、《新唐書》均有記載：“夫天之晝夜以日出沒為分，人之晝夜以昏明為限。日未出二刻半而明，日入二刻半而昏。據曆法，晨初迨日出差二刻半。”
而晚上的時間為什麼叫做“更”，其實是因為夜晚巡夜人員打擊梆子，以點數報時，所以夜晚時間就稱為“更”。有的地方是用擊鼓方式報時，夜晚時間還稱為“鼓”。
所謂“幾更天”或者“幾鼓天”都是這個意思，“晨鐘暮鼓”也是源自這裏。
因為我國古代計算時間，並不像現在用時分秒，將全天共分為12個時辰。為方便計算，每個夜晚共有5個更次。
晚上8:00放到古代便是戌時，到了戌時，更夫開始正式工作，敲一遍鑼，兩下梆子。晚上10:00便是亥時，更夫敲兩遍鑼，兩下梆子。
到了午夜子時，便是三更天。直到丑時、寅時又分為四更、五更，敲完五更後，更夫收工回家。
除了夏季，春秋冬三個季節，每天凌晨5:00~6:00還會敲一次梆子。因為這三個季節日出時間，相比較於夏季有所延長，更夫還得額外“加班”一個小時。
歸根結底，五更是將一夜時間平均分為五份，每份一更。因為晝夜長短的季節性變化，所以不同季節，更點長度也是不同的。
同時，一夜定義不用日出日落算，而用日落後二刻半到次日日出前二刻半這段時間。
如此説來，“三更”指的不是3點，也不是5點，而是子時，即深夜23時至凌晨1時。
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