1、富國裕民：經濟學的目標
在《國富論》中，亞當斯密明確提出了政治經濟學的研究目標，即政治經濟學到底是幹什麼的。斯密認為政治經濟學的基本研究目標是“富國”和“裕民”。其中，“裕民”是第一位的，沒有民眾的富裕，“國富”就成了無源之水。而無論是富國還是裕民，皆有賴於國民財富的增加，即首先是把蛋糕做大。要想實現國民財富的增加，就必須解決如下互有聯繫的兩個問題，即什麼是國民財富以及如何才能增加國民財富。前者涉及的是國民財富的性質問題，後者涉及的是國民財富增進的原因。
2、分工交換：市場經濟的本質屬性
政治經濟學的研究目標是富國裕民，那麼如何才能增進一個國家的國民財富斯密認為，國民財富的增加主要有兩條途徑和一個保障：途徑之一是提高勞動生產率，它主要依賴於分工的深化和市場交換過程的順暢二是增加勞動者人數，而這又依賴於資本積累和適當的資本運用。在這個過程中，堅持經濟自由、充分發揮市場這隻“看不見的手”的作用、取消政府的不適當干預、讓經濟活動依其天然秩序運行是最根本的制度保障。
斯密認為，分工通過提高勞動者技能、促進技術進步，能夠提高勞動生產率，並實現經濟的快速增長和民眾的普遍富裕，這是市場經濟不同於自給自足的傳統自然經濟的重要特徵。
有了分工，就會涉及交換問題。在市場經濟條件下，人們必須通過平等自願互惠的市場交易，才可以獲得各種各樣的生活必需品。在斯密看來，只有以利己心為基礎、以平等的交換行為為基礎的表現形式的市場交換，才是能夠保持持久的常態。
3、“看不見的手”：市場經濟的密碼
政府幹預和管制的主張在重商主義達到了登峯造極的程度，斯密以七章的篇幅對重商主義的學説和各種干預措施加以鞭。在抨擊重商主義的過程中，斯密提出了“看不見的手”的觀點。斯密認為，重商主義就其性質與實質來説，是一種限制與管理的學説，是實現國民財富增進的最大阻礙。矯正和克服這種弊端的出路，在於實現真正的自由放任，確立“最明白最單純的自然自由制度”。
對於自然自由制度的後果，斯密持有十分樂觀的態度。在斯密看來，在自然自由的制度下，每一個人都從自己的利益出發從事生產經營活動，在這個過程中，受看不見的手的指導去追求自己的利益，往往使他能比在真正出於本意的情況下更有效地促進社會的利益。自然自由制度和經濟自由主義，是令“看不見的手”充分發揮效力的重要保障。
4、適度提高工資：市場經濟應有之意
市場經濟的發展在極大地促進生產力的同時，也產生了新的問題，尤其是工資和利潤的關係問題。斯密認為，適度提供工資水平利大於弊。勞動工資的提供是由於對勞動需求的增加，而對勞動需求的增加又源於一國國民財富的增進和資本的增進。因此，工資水平與國民財富的發展水平具有內在的一致性。也就是説，提高工資不僅同富國有內在的一致性，而且是裕民的應有之意。
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