地層包括各個不同地質年代所形成的沉積巖、變質巖和巖漿巖。
地層形成的歷史有先有後,一般説來,先形成的地層在下,後形成的地層在上,越靠近地層上部的巖層形成的年代越短。
在地層的形成過程中,生物也不停地從低級階段向高級階段進化發展。當某一時期的生物死亡後,就被掩埋在土壤之中,經過地質歷史的變遷,它們以化石的形式保留在原來的地層。