皮卡丘由Game Freak的西田敦子設計，並由杉森建定案，皮卡丘的形象是為數不多的幾個與眾不同的寶可夢形象之一。開發者增田順一指出為了同時吸引日本觀眾和美國觀眾，皮卡丘的名字是最難創造的寶可夢名字之一 。
對於皮卡丘的原型，一直以來存在較大爭議。老鼠、花栗鼠、甚至龍貓、兔子都是人們猜測的原型。
戴帽子的皮卡丘
早在1996年《寶可夢》這款遊戲首次發佈時，遊戲開發者便稱“皮卡丘的設計是基於一隻松鼠而非老鼠”。這也在《寶可夢》經營品牌管理公司Pokemon Co.的官網信息中得到證實。
包括漫畫家、遊戲設計師杉森建（Ken Sugimori）、遊戲開發商GAME FREAK公司執行官和插畫師西田敦子（Atsuko Nishida）等開發人員介紹，最初在創作該卡通形象時，西田敦子的任務是設計出一個可愛的小怪物，並且這個小怪物要會放電襲擊對手、有兩個進化階段的要求。
小智的皮卡丘
西田敦子稱，在最初創作時，她製作了一個類似“豎起長耳朵的日本甜點大福餅（也稱夾心糯米糰）”的形象。在被告知皮卡丘的形象需要非常可愛後，她又根據松鼠的特徵設計了新的形象，因為那時她正好想養只小松鼠作為寵物。
民間一直有個傳聞，“Pikachu”這個名字是由“pika”（日文中的“閃電”）和“chu”（取自老鼠的叫聲）組成，詮釋了“電氣鼠”的生物屬性。但按西田的説法，“pika”的確是指“電”，但“chu”並沒有要暗指老鼠的意思，她只是覺得這個詞語聽起來很可愛。由於皮卡丘的武器是電擊，西田想給它來個蓄電的功能，於是就參考了松鼠囤果實時圓撲撲的臉蛋，給皮卡丘畫了胖墩小臉蛋：“倉鼠囤食物時整個身體都會變圓，但松鼠，就只有臉頰會圓起來”。然後，她又覺得松鼠的尾巴好可愛，所以再給皮卡丘來了條尾巴，因為電屬性嘛，尾巴就畫成了閃電形狀。
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