地理學中假設大氣均勻的在地表運動，將大氣運動分為三圈環流（指一個半球）。低緯環流由於赤道地區氣温高，氣流膨脹上升，高空氣壓較高，受水平氣壓梯度力的影響，氣流向極地方向流動。又受地轉偏向力的影響，氣流運動至北緯30度時便堆積下沉，使該地區地表氣壓較高，又該地區位於副熱帶，故形成副熱帶高壓。赤道地區地表氣壓較低，於是形成赤道低氣壓帶。在地表，氣流從高壓流向低壓，形成低緯環流。中緯環流和高緯環流在地表，副熱帶高壓地區的氣壓較高，因此氣流向極地方向流動。在極地地區，由於氣温低，氣流收縮下沉，氣壓高，氣流向赤道方向流動。來自極地的氣流和來自副熱帶的氣流在60度附近相遇，形成了鋒面，稱作極鋒。此地區氣流被迫抬升，因此形成附極地低氣壓帶。氣流抬升後，在高空分流，向副熱帶以及極地流動，形成中緯環流和高緯環流。這樣就形成了三圈環流，三圈環流示意圖如下圖所示
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