北海的水環流受到北來的大西洋水和東來的波羅的海水的影響,而從南部多佛爾海峽流入的水則非常少。
由於大陸江河(萊茵河、易北河、威悉河、埃姆斯河和斯海爾德河)流人大量淡水,在挪威、丹麥、荷蘭和德國等沿岸水域,即使冬季不太冷,也都結冰。
而西部,由於入海淡水較少,並受北大西洋海流的影響,即使是嚴冬也無冰。