人們的探求之心是永無止境的，在地球之外有和人類相類似的生命存在嗎在很遠古的時候，人類憑想象認為在其他星球上有萬能的“神仙”居住而在科學技術日益高度發達的今日，人們從理性的角度認識到：在茫茫的宇宙中，可能存在着智慧生命。
隨着空間科學技術的不斷髮展，這個富有神話色彩的猜測，越來越激勵着人們對其的探索和搜尋。
科學家能夠提出地球外有生命，甚至推測存在比我們更聰明的外星人，是很了不起的。然而有些人會用地球上生命形成與存在的傳統理論來衡量外星球，忘卻了它們之間在地理條件和自然環境上的不同。
科學家希柯勒教授在實驗室裏創造了一種與地球環境截然不同的木星環境，在這樣的環境條件下成功地培養了細菌與蟎類，從而證明生命並不是地球的“專利品”。我們地球上的所有生物也不是按照同一個模式生活的。氧是生物進行新陳代謝的重要條件但是有一種厭氧細菌，就不需要氧，有了一定的氧反而會中毒死亡。高温可以消毒，會使生命死亡但海底有一種棲息在140℃條件下的細菌，温度不高反而會死亡。據估計，地球上不遵守常規生命理論而存在的生物有好幾千種，只是我們沒有全部發現而已。
有些人妄斷地球的環境是完美無缺的，什麼只有一個大氣壓、温度、濕度正常……其實，這些標準是地理人自定的。事實上，地球上的各種生命不一定都生活在“自由王國”之中，它們必須受到各種限制。我們不應該以地球上生命存在的條件去硬套外星球，各個星球有自己的具體條件。如果表面温度為15℃～-150℃的火星上存在着火星人，那麼他們也許會認為在地球這種温度條件下根本無法存在地球人。
於是，在生命理論的研究領域中，行星生物學應運而生了。它主要研究地外各種行星的自然條件，是否存在適宜於這些環境條件的生物，地球生物是否可以移居到地外行星上去，以及發現行星生物的新方法。因為生物往往具有一種隱蔽的本能，即使存在也不一定能輕易發現。例如地球空間中存在着許多微生物，但又有誰能用眼睛去發現它們呢目前，對火星、金星、木星等的探查工作剛剛開始，斷言這些星球上不存在任何生命，似乎為時過早。
隨着人類對自然界認識的深化及當代科學技術的飛速發展，人們提出在地球以外的星體上存在生命甚至高級文明社會的問題不足為怪。科學家們被好奇心所驅使，極力想探索出個究竟來，於是在20多年前就開始了尋找“地外文明”的科學探索。
在地球以外廣大的宇宙中是否有智慧生命的問題上，科學家們分成了2大派：一派説，既然我們人類居住的地球是個最普通的行星，那麼有智慧的生命就應當廣泛地存在和傳播在宇宙中。另一派卻説，儘管生命可能在宇宙中廣為存在和傳播，但能使單細胞有機體轉變成人的進化過程所需的特定環境出現的可能性是極小的，因此在地球外存在智慧生命就不大可能了。就科學的發展來看，這樣的爭論是正常的、有益的，而且會推動對“地外文明”的探索。
美國天文學家吉爾·塔特，是“鳳凰工程”的發起人和負責人。20世紀70年代初期，他就開始參與探索外星智慧生命的工作。
現在仍在進行中的“鳳凰工程”，作為SETI的一個項目，是目前技術最先進、唯一最有可能搜索到脈衝信號的項目。1993年美國國會中止對它的預算後，僅以私人資助款項把美國航空航天局的工作繼續進行下去。該工程擁有世界上最大的無線電望遠鏡，指向150光年內的1000多個星球。“鳳凰工程”開發由自己“訂做”的電子設備，用拖車移向各大望遠鏡。
1995年1月，塔特和幾位工程師一起來到了澳大利亞帕克斯無線電天文台，按“鳳凰計劃”進行首次觀測。
1995年7月，塔特的研究小組離開澳大利亞時，他們已觀測了約200顆星體。雖然曾有過許多假的警報，使研究小組成員激動一時，但並沒有捕捉到來自外星的信號。然而，塔特驕傲地説：“我們並沒有帶回來什麼不解之謎。”
1996年7月，在意大利召開的第五屆太空生物國際會議上，塔特作了“鳳凰工程”最新進展情況的報告。該工程的南半球觀測階段利用了澳大利亞新南威爾士63米望遠鏡，觀測了202顆類似太陽的恆星。雖然並未發現外星信號，但塔特認為成功只是個時間問題，因為通過把在這裏觀測到的數據和230千米以外一個小望遠鏡獲得的資料相比較，科研人員跟蹤鑑別出了所有源於地球的干擾信號。
“沒找到外星信號證明不了沒有外星人。”塔特在報告中説：“這表明在銀河系近地周圍不太可能有像星際雷達那樣強大的信號。”
1998年之前，“鳳凰工程”的電子設備被安裝於國家無線電天文觀測站42米的天線上，科研人員計劃在那裏掃描類日星球。1998年，“鳳凰工程”轉移到波多黎各的阿雷西赫300米的巨型碟形天線上繼續進行。
也許若干年之後，“鳳凰工程”真的會給地球人帶來一些驚喜和較為可靠的證據吧。我們期待着那一天的到來。
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