1840年鴉片戰爭失敗後,中國政府簽署《南京條約》,上海成為向外商開放的通商口岸,隨後英國、法國、美國、德國等在上海劃分租界,後來英、法、美等合併為公共租界,法國單獨設立法租界。
公共租界成為國中之國。各國撤離租界後,在很長時間內,公共租界仍是上海,乃至中國最繁華的中心城區。