1、世界的經濟基礎改變
幾千年來基本一直都是傳統的農業社會，政府需要面對的經濟問題一直都是農耕問題，最多再把握好鹽鐵就基本差不多。如今面對工業社會的衝擊，整個經濟基礎面臨完全顛覆。
2、國家政策幾乎面臨完全改變
傳統的國家政策對內基於農業社會下的帝國制度，對外基於較為封閉的東亞文化圈的朝貢體系。如今，前者經濟基礎面臨完全改變，後者面對西方的堅船利炮和現代民族國家思想衝擊完全解體。原有的政治思想和相關政策與現行狀況完全搭不上邊，需要有顛覆性的改變。
3、知識結構和學術思想面臨大規模的改變
傳統的中國社會，知識結構以道德文章和經世濟國學問為主，自然科學方面主要為實用技術為主。現代意義的理學、工學、經濟學、生物學、醫學完全沒有。而現在突然間這些原來幾乎沒有的學問變成了世界最主要最主流的學問，原來的知識結構和學術思想都要有大規模的改變。
4、道德理念、信仰和價值觀面臨巨大改變
西方的強烈衝擊，使得自身原有的頗為自信的價值觀被原來被看不起的西方價值觀大大顛覆了。
李鴻章奏摺裏所説的，數千年未有之變局，主要是指從世界視角來審視中國國力。
漢朝的GDP佔全球的比重為26％，唐朝的GDP佔全球的比重為58%，宋朝的GDP佔全球的比重為60%，明朝萬曆時期佔世界GDP的55%，整個明朝的GDP佔世界的比重為45%，直到清朝康乾時期，中國的GDP仍然約佔世界的35%。
但清朝康乾之後，由於清朝統治者腐敗無能，中國國力一落千丈。於是，鴉片戰爭，清朝戰敗，被迫割地賠款以清朝康乾之世為分水嶺，中國由強變弱，由受他國敬仰到受他國欺凌、侵略，這就是李鴻章所謂的“三千餘年一大變局”、“數千年未有之變局”。
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