大汗就是首領、皇帝的意思。大汗也稱為可汗、合罕、汗王、汗,意思和國王差不多。大汗的稱呼最初來源於鮮卑族,起初並不叫可汗,而是叫可寒。鮮卑族首領最初也稱為單于,是學習匈奴的。當時的可汗只是對鮮卑族某個部落首領的稱呼,並不是對整個鮮卑族首領的稱呼。
不過在鮮卑族強大之後,開始發展自己的文化,於是就摒棄了單于稱呼,開始用可汗稱呼自己的首領。
當然,單于的另一個意思是天之子,和我國封建政權的天子是一個意思,而大汗是國王。