南戲男一號叫“生”，雜劇男一號叫“正末”，正末其實就是生。明代徐渭在《南詞敍錄》中説：“生，即男子之稱。”意思是“生”是男子的一種稱謂，所以戲曲中扮演男子的叫“生”。“生”行在明代的戲曲中，分為正生和小生，是男一號與男二號的區別，與年齡沒有什麼關係。也就是説正生和小生都可以是青年美男。
戲曲中的男性角色
崑曲藝術發展到更為成熟的乾隆時期，正生開始扮演中老年人，分出一個老生行。而小生行則專門扮演劇中的年輕男子。因傳奇中大多是青年男女的才子佳人戲曲，小生扮演的青年男性就是劇中的主角，因而所謂“正生”的名義，主要由小生來繼承。小生行又根據扮演需要分出大官生、小官生、巾生、窮生、難尾生等細行。大官生，一般扮演風流藴藉的帝王或達官貴人，戴髯口。其表演特點是氣宇軒昂，風流而不失穩重，《長生殿》中的唐明皇是大官生的代表。
小官生也稱小冠生，又稱“紗帽小生”。主要扮演儒雅多才的青年官員，如《荊釵記》中的王十朋、《白羅衫》中的徐繼祖等。巾生，扮演年輕的風流書生，一般尚未求到功名，而且往往是愛情故事中的主角。因此類人物多戴方巾或必正巾或手持摺扇而得名。表演注重書卷氣質，又需具有摺扇功底，如《牡丹亭》的柳夢梅、《玉簪記》的潘必正、《紅梨記》的趙汝舟等。窮生專門扮演窮困的年輕書生，因表演時常常把鞋蹋着躡在腳上，所以又稱“鞋皮生”。窮生要表演出一副落魄的樣子，有一些特有的步法和發音，但又不能表現得過於卑賤，有失儒者風度，因為這類人最終還是要得中狀元的。代表作品如《繡濡記》中的鄭元和、《綵樓記》中的呂蒙正等。
攤尾生，表演年輕的武將，頭上插有翎毛，所以又稱“翎子生”、“雞毛生”。《連環記》中的呂布、《西川圖》中的周瑜、《白免記》中的咬臍郎，被稱為“三副雞毛生”，是雉尾生的代表人物。京劇興盛之後，也把生行按年齡劃出老生、小生。因為京劇劇目中以中老年男性人物為主的內容比較突出，於是，所謂“正生”的名義，多由老生來承襲，這是與崑曲不同的地方。清末民初，前三鼎甲、後三鼎甲以及此後的四大鬚生等都是老生行當。京劇老生，因所扮演的人物都掛髯，又稱為鬚生或鬍子生。老生主要扮演中年以上的正面男性人物，用本嗓，念韻白。老生中又分為唱工老生一—以演唱伎藝為主，動作不多，以穩重為主，所以又稱安工老生。
做工老生——用做工演技來刻畫人物，因此被稱為做工老生。做工老生年紀比較大，又稱衰派老生，但人情練達，世事洞明，這些個性通過做工來表現。如《徐策跑城》中的徐策、《四進士》的宋士傑、《甘露寺》的喬玄，等等。武老生，以武打為主。扮演擅長武藝、能征善戰的男性將帥和江湖上的英雄豪傑。武生有扎靠的，稱長靠武生有不扎靠，穿短打的，稱短打武生。前者如《長阪坡》之趙雲，後者如《打虎》之武松。
紅生主要扮演關羽、趙匡胤等數量極少的幾個人物，這些人物都勾紅臉，所以叫作紅生，一般由老生、武生兼演。小生主要扮演青少年男性人物。因為扮演“嘴上無毛”的青少年男性，所以不戴髯口。從表演技術和人物類型上又可細分為文小生和武小生兩大類。京劇中的生行以老生為主，小生地位不如崑曲中小生重要，京劇史上小生人才也比較匱乏。小生行也有更細的劃分，扇子生（類似崑曲的巾生）、紗帽生（崑曲中的官生）、窮生、雉尾生和武小生。
娃娃生，專門扮演未成年男性人物。如《桑園寄子》的鄧元、鄧方，《汾河灣》的薛丁山，《三孃教子》的薛倚哥，《鎖麟囊》的盧天麟等。
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