匈奴最初是在約公元前3世紀時興起的一個遊牧部族,帝國的全盛時期從公元前176年至公元前128年。匈奴主要分佈於阿爾泰山以東的鄂爾多斯高原。
秦始皇三十二年(公元前215年),被驅逐出黃河河套地區。東漢時分裂,南匈奴進入中原內附,北匈奴從漠北西遷河西走廊,中間經歷了約三百年。
公元前129年起開始受到漢朝軍隊的攻擊,公元前123年,匈奴將主力撤回漠北地區,至公元前119年,王庭已經完全退出漠南。
公元前56年, 南匈奴呼韓邪向漢稱臣歸附,匈奴重新回到漠南。
公元前36年西域都護甘延壽,副校尉陳湯出擊北匈奴,誅殺北匈奴郅支單于。
公元46年匈奴人受到烏桓人的攻擊北遷前的80年間,匈奴人一直居住在漠南。
公元91年。漢軍在金微山(今阿爾泰山)大敗北單于,北匈奴主力便遠走中亞。其後,中國北方的鮮卑族強大起來,逐步佔有匈奴故地。
五胡十六國時期,內遷中原的南匈奴建立前趙、北涼和夏等國家。