炮釘子上是沒有火藥的。其工作原理是：先將帶密封墊的釘子塞入槍膛內，再將一個內裝有火藥的小包在槍膛尾部裝好，然後扳動擊發，用撞針的撞擊力將火藥引燃，這時，會使槍膛內的空氣因受熱而迅速膨脹，從而將釘子射岀。雖然像子彈射岀的原理，但其是兩個獨立體，在槍膛裏才會發生接觸。因其存有一定的危險性，所以，使用時應注意安全操作。
炮釘用稱射釘器，由於外形和原理都與手槍相似，故常稱謂射釘槍，它是利用發射空包彈，產生的火藥燃氣作為動力，將射釘打入建築體的工具
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