1964年,美國物理學家默裏·蓋爾曼和G.茨威格各自獨立提出了中子、質子這一類強子是由更基本的單元——Quark組成的。它們具有分數電荷,是基本電量的2/3或-1/3倍,自旋為1/2。夸克一詞是蓋爾曼取自詹姆斯·喬埃斯的小説《芬尼根徹夜祭》的詞句“為馬克檢閲者王,三聲夸克(ThreequarksforMusterMark)”。夸克在該書中具有多種含義,其中之一是一種海鳥的叫聲。他認為,這適合他最初認為“基本粒子不基本、基本電荷非整數”的奇特想法,同時他也指出這只是一個笑話,這是對矯飾的科學語言的反抗。另外,也可能是出於他對鳥類的喜愛。