文中記述了作者沿渠探幽,追求美景的事。表達了作者探奇制勝,拓寬胸懷,追求勝景藉以抒發胸中積鬱之氣的感情。
永州山水幽奇雄險,許多地方還鮮為人知。柳宗元在這漫長的戴罪期間,便到處遊覽,搜奇探勝,藉以開拓胸襟,得到精神上的慰藉。《永州八記》就是這種心態之下的遊歷結晶,這篇文章寫於唐憲宗元和七年(812年)。
作者的愛憎之情,借草木山水而發,表現了他憂鬱中不絕望,重壓下不易轍的難能可貴的高尚品格。作品還有一個十分明顯的主旨,那就是為埋沒無聞的自然山水鳴不平。