大熊貓是熊,屬於食肉目、熊科、大熊貓亞科和大熊貓屬唯一的哺乳動物。熊貓的祖先是食肉動物,但在第四紀冰河時期,由於環境的改變,許多大型哺乳動物都滅絕了。而熊貓為了生存,不得不改變自己的食性,以植物為食。但它的腸子很短(像大多數食肉動物一樣),無法消化植物纖維,所以需要消耗大量的竹子來獲得營養。
大熊貓的祖先是始熊貓(Ailuaractos lufengensis),大熊貓的學名其實叫“貓熊”,意即“像貓一樣的熊”,也就是“本質類似於熊,而外貌相似於貓。”
嚴格地説,“熊貓”是錯誤的名詞。這一“錯案”是這麼造成的:解放前,四川重慶北碚博物館曾經展出貓熊標本,説明牌上自左往右橫寫着“貓熊”兩字。
可是,當時報刊的橫標題習慣於自右向左認讀,於是記者們便在報道中把“貓熊”誤寫為“熊貓”。