在歷代文獻中,“五穀”之名始見於《論語·微子》:“子路問曰:子見夫子呼丈人曰:四體不勤,五穀不分,孰為夫子”子路是孔子的學生,這段對話的意思是:子路問一老人説:“您看見過夫子(孔子)嗎”老人回答説:“四體不勤,五穀不分,怎麼是夫子(孔子)呢!”孔子是春秋後期魯國昌平鄉(今山東曲阜)人。《論語》是孔子與弟子的語錄結集,在這部儒家經典中提出“五穀”,可見已是2500年前的事。
今日在河南周口淮陽縣城東北有個五穀台,傳説是炎帝神農教民耕蓺,播種五穀的地方。五穀台附近有個神農井,系神農教民澆灌五穀而特意挖掘的。故此,有古籍記載:“神農氏斫木為耜,楺木為耒,始教民藝五穀。”