巖層按透水性(滲透性)通常分為透水層和不透水層，透水層包括含水層和弱透水層不透水層通常是隔水層。
含水層是指在一般的野外條件下能夠給出和透過相當數量的水的巖層。隔水層則是在一般的野外條件下不能給出和透過水，或者給出和透過很少水量的巖層。具有良好給水性和透水性的巖層是透水層。透水層有時是不飽水的，含水層是飽水的透水層。既不含水也不允許水透過的巖層稱為不透水層。即使由於持水性良好而含水但給水性和透水性很差的巖層也是隔水層。
構成含水層的巖層應具備的條件包括：①空隙(孔隙、裂隙或溶穴)發育②有一定的空間規模(厚度與展布面積)和儲集地下水的條件(地質和地形條件)③具有良好的給水能力和透水能力。
粗大顆粒的孔隙介質如卵石、礫石、砂可以構成良好的含水層。巖溶化的碳酸鹽巖(石灰巖和白雲巖)是良好的含水層。火山巖(如玄武巖、流紋巖、凝灰巖)孔隙性變化大，含有氣孔和發育垂直節理的火山巖可以構成含水層。
含水層和隔水層之間並沒有截然的界限，在一定條件下可以相互轉化。在不同情況下，人們所定義的含水層和隔水層可以是變化的。巖性相同、滲透性完全一樣的巖層，在某些地方可以認為是隔水層，而在另一些地方可以認為是含水層。
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