達摩祖師的化身是菩提達摩,南印度人,屬剎帝利種姓。
南北朝時大概公元520-526年間從印度乘船渡海來到廣州,然後一路北上到北魏,曾在洛陽,嵩山等地傳授禪法心得,是中國禪宗的創始人。今天到嵩山旅行還可到達摩洞參觀,據説他曾在此修禪。他著有《少室六門》上下卷。弟子有慧可,道育,僧副和曇林等。