動物是人類的朋友，也是人類狩獵、畜牧時代最主要的食物來源。漢字構型之初，“近取諸身，遠取諸物”。
《説文·敍》謂倉頡造字時，“見鳥獸蹄迒之跡，知分理之可相別異也，初造書契”。初民看到雪地、泥巴地上鳥獸留下的腳印，就知道是什麼鳥、獸從這裏走過，從而獵之。於是悟出：實際物雖然不在眼前，但其象徵符號可以傳遞該物的信息。因此“依類象形”，創造文字來表示事物。
《説文》保存了初民造字時大量有關動物的信息，其中象形字也較多，形象生動。
首先，從跟我們關係最近的五畜説起。家養“六畜”，其中的雞從鳥馴化而來，故從鳥構形，可言無多。餘下五畜即“犬、豕、牛、羊、馬”，《説文》與五畜關涉的文字多達346個。獵犬、肉豬、耕牛、吉羊、戰馬，表述的是五畜最典型的本質特徵，與五畜關涉的文字多在這個主調支配下來構形表義。
五畜之中，犬的馴養和發達最早，佔着五畜之首的地位。狩獵時代早於畜牧農耕時代，獵犬是狩獵時代生產生活的主角，故犬類字很發達，《説文》裏竟有94字之多，分別是豕、牛、羊各類字的約兩倍。
犬所從事的狩獵活動及其所獵的對象，在文字構形上多從犬旁，如“狩、獵、獲、獸、狼、猴、玃、狐、獺”。後來連“豬、貓”也類化而從犬旁，可見犬的影響很大。
此外，一些表示某種狀態或動作的常用詞，如“猛、默、猝、突、狂、狠、犯、狎、伏、狡、猜、獨、獎、狀、類、猶、獄、厭、獻、臭”等，也都從犬，亦可見人們學會用文字表情達意之後，對犬總是情有獨鍾以致念念不忘。
比如狩獵時代，犬往往與人相隨，出入草莽，伏身伺機以獵物，故“伏”從人從犬，正是獵人與他的獵犬一起埋伏守候野獸之態。“莽”從犬從茻，屮為草之初文，二屮為艸 三屮為卉，四屮為茻，正是獵犬狩獵於草莽之中形。
獵犬有時亦或藏身坑穴，默然不動以待獵物，故“默”從犬。一旦獵物出現，則突然或猝然從伏穴中躍出，故“突”從穴從犬、猝不及防之“猝”亦從犬。此時獵犬興奮異常，舉止若狂，故“狂”從犬。動作迅猛，追捕兇狠，故“猛”、“狠”也從犬。
獵犬撲向遠處獵物前，會考慮從哪條線路更快更容易，獵犬思考問題就是猜想，故“猜”字從犬，會猜的犬就是狡猾的，“狡猾”也從犬，等等。這些從犬而來的詞，後來多用在人的身上。不過隨着狩獵時代的結束，犬就漸漸顯得不重要，而淪為看家護院的“狗”，甚而成了寵物或盤中餐了。
豕在五畜中地位最低。豕性憨拙蠢笨，但多生快長，體肥肉多。狩獵時代，豕是最易獲取的獵物，故“逐、遂、隊、墜”等字從豕。其中，“逐”從豕從辶，辶就是示動義符“辵”，構字意圖是在路上趕豬。豬喜羣居列隊而行，故“隊”（簡化作隊）從豕。
牛為大物，耕作時力大而耐勞，性温良而合禮教，為祭祀上品，故“太牢”以牛為代表。甲骨文中的“骨”只用牛肩胛骨，也説明牛在祭祀中地位突出。“牢、物、犧牲、犁”等字都從牛旁，説明到了畜牧農耕時代，牛的地位上升而犬的地位大降，牛取代了狩獵時代犬的五畜之首的地位，高升為“犧牲”乃至“萬物”的代表者，使獵犬降格通稱為“狗”。
羊性最善，體形適中，毛軟肉美，最閤中庸之道，故羊為吉祥的象徵。“羊”就是“祥”的本字，故“善、美、義、羞、羨、羣”等美好之字都從羊。羊合禮教需要，為“少牢”的代表，與牛一樣是祭祀的上品。五畜中“犬、豕、馬”三字皆畫全身來象形，惟“牛、羊”二字以其砍下獻祭的頭來象形，也説明它倆在祭祀中的地位最重要。
馬高大健美，勇武剽悍，奔走疾速，能駕車、能騎乘、能耕作、能運輸、能觀賞和比賽，在戰爭、農耕、生活、休閒等多方面都有重要作用。
五畜中，馬的用途最廣、價值最高，所構字在五畜字中發達較晚，但涉及面最廣而數量最多，在《説文》中就有118個。如“驕、駿、騰、馳、驚、驟”等字從馬，很好地表現出馬那俊美矯健、奔騰馳騁的生動形象。
馬在先秦時期多用於戰爭。趙武靈王胡服騎射已是戰國後期的事，之前流行車戰，車戰的動力為馬，故有“戎馬、駟馬、千里馬”等説法。
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