在古代，一個人出生3個月後，家中長輩或父母會給孩子其第一個名字，叫做“幼名”，也就是現在所説的“乳名”和“小名”。等他長大成年後，會在名的基礎上再起一個“字”，有時還會給自己取個別號，相當於現在的筆名之類的稱呼。
古人的“名”和“字”是同一人的不同代號，它們之間不公在意義上有一定的聯繫，而且在結構方面也有一定的聯繫。其格式大體有以下幾種。
一、扣合式：名與字扣合嚴密，共同表示一個深刻內容。例如屈原，其名平，字原，扣合而為“平原”。北宋散文家曾鞏，字子固，扣合為“鞏固”。
二、並列式：名與字是等同事物或同一屬性的兩個方面。孟子，名軻，字子輿，“軻”與“輿”都同車有關係。東漢文學家王充，字仲任，“充”與“任”屬性相同。
三、註釋式：名與字有互相註釋的作用，使道理講得透切。東晉葛洪，字雅川，有“大川洪濤”之意，寓有履行常規慣例，遵循和師法先賢道德規範之意，表達了遠大的志向。
四、同用式：名與字用相同的字表示。明馮夢龍，字猶龍，同用一個“龍”字。明末清初戲曲家李玉，字玄玉，同用一個“玉”字。
五、相對式：名與字對立相匹，對照強烈。南宋哲學家朱熹，字無晦，“熹”同“晦”明暗相對。現代戲劇家洪深，字淺哉，“深”同“淺”相對。
六、因果式：名與字互為因果，揭示出事物的規律。南宋辛棄疾，字幼安，從小根除病疾，自然得獲安康。元朝馬致遠，字千里，駿馬奔馳可致千里之意。
七、推導式：以其名而推其字，反之亦然。如唐張九齡，字子壽，“九齡”正屬“童子之壽”也。唐李賀，字長吉，吉宿長臨，正應慶賀。
八、呼應式：名與字互相呼應，揭示出意義。如東晉郭璞，字景純，正是“璞玉”同“純良”呼應。清孔尚任，字舉重，“任”同“重”呼應，寓有“任重道遠”之意。
九、仿照式：名字仿效前人，互為使用。南宋陸游，字務觀，其名字仿效了北宋詞人秦觀，字少遊。西漢司馬相如因慕戰國藺相如，把小名“尤子”改為“相如”。
名字是人的終身符號，不僅要伴隨人的一生，就連百年之後依然代表着你生前的功過。所以，起名字不能含糊大意，一定要起一個聽着入耳，寓意美好的名字。
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