1978年12月召開的十一屆三中全會,是人才政策撥亂反正的工作開始。這一時期人才政策的主流是恢復落實以知識分子為主體的各項人才政策,“尊重知識、尊重人才”是貫穿各項人才政策的核心理念。這段時期人才政策在制度層面上的改革尚未真正開始,恢復原有秩序、計劃管控仍是各項人才工作依循的基本路徑,若有所變動也是在原有政策上的微調。
2000年,中央經濟工作會議首次提出:“要制定和實施人才戰略”。同年,黨的十五屆五中全會提出,要把培養、吸引和用好人才作為一項重大的戰略任務切實抓好,努力建設一支宏大的、高素質的人才隊伍。
2001年發佈的《中華人民共和國國民經濟和社會發展第十個五年計劃綱要》則專章提出“實施人才戰略,壯大人才隊伍”。這是中國首次將人才戰略確立為國家戰略,將其納入經濟社會發展的總體規劃和佈局之中,使之成為其中一個重要組成部分。