項羽（公元前232年―公元前202年），名籍，字羽，秦末下相（今江蘇宿遷）人，楚國名將項燕之孫，他是中國軍事思想“兵形勢”代表人物（兵家四勢：兵形勢、兵權謀、兵陰陽、兵技巧），堪稱中國歷史上最強的武將之一，古人對其有“羽之神勇，千古無二”的評價。
項羽少年時，項梁教他讀書，但他學了沒多久就不學了，項梁又教他學劍，沒多久又不學了，項梁因此特別生氣。項羽説：“讀書識字只能記住個人名，學劍只能和一個人對敵，要學就學萬人敵。”項梁於是又教項羽學習兵法，項羽非常高興，但是隻學個大概，不肯深加研究。
秦始皇到會稽遊玩，駕大船渡浙江，項羽與項梁一起觀看，項羽對項梁説：“秦始皇是可以被取代的。”項梁捂住項羽的嘴説：“你不要胡亂説話，否則會給全族招來禍患。”項梁因此對項羽另眼相看。項羽身高八尺多，力能扛鼎，才氣過人，即使是吳中弟子，也都非常害怕項羽。
公元前209年（秦二世元年）七月，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起。同年九月，會稽太守殷通對項梁説：“江西人全都造反，這是上天要亡秦的時刻，我聽説先發制人，後發為人所制，我準備發兵，想要用你和桓楚為將。”當時桓楚在大澤逃亡，項梁説：“桓楚在逃亡，不知道他人在哪裏，只有項羽知道。”於是項梁出去囑咐項羽持劍在外面等候，然後又進來跟殷通一起坐下，説：“把項羽召來，讓他奉命去找桓楚。”殷通同意後，項羽在項梁的指示下將殷通殺死。項梁手裏提着殷通的頭，佩戴殷通的官印。殷通部下大為驚慌，一片混亂，項羽連殺將近一百人。整個郡府上下都嚇得趴倒在地，沒有一個人敢起來。項梁召集原先所熟悉的豪強官吏，向他們説明起事反秦的道理，於是就發動吳中之兵起事。項梁派人去接收吳中郡下屬各縣，共得精兵八千人。又部署郡中豪傑，派他們分別做校尉、侯、司馬。於是項梁做了會稽太守，項羽為裨將，去巡行佔領下屬各縣。
公元前208年（秦二世二年）六月，陳勝被殺，項梁召集部下議事，居巢人范增前來告訴項梁，如果不立楚國後人而自立，一定不會長久。於是項梁聽取范增的意見，在民間找到楚懷王之孫熊心，仍立為楚懷王。項梁自號武信君。
章邯殺敗項梁後，認為楚兵不足為慮，於是引軍北渡黃河，大破趙國。趙王以陳餘為將，張耳為相，敗走鉅鹿，章邯率領王離、涉間共四十萬圍攻鉅鹿。
楚懷王聽聞項梁戰死，非常害怕，從盱台趕到彭城，收編項羽、呂臣的軍隊由自己統領，並任命呂臣為司徒，呂臣的父親呂青為令尹，封劉邦為碭郡長、武安侯，仍舊統領碭郡的軍隊。
公元前207年（秦二世三年），楚懷王以宋義為上將軍，封項羽為魯公，為次將，范增為末將，以宋義為主帥率兵五萬前往救趙。宋義軍行至安陽，逗留四十六日，不再進軍。項羽向宋義建議説：“秦軍圍趙於鉅鹿，我們快速引兵渡河，和趙兵內外夾攻，必然可以擊破秦軍。”但宋義不肯發兵，還在軍中飲酒作樂。時天氣寒冷，又下大雨，士卒又冷又餓。項羽見此狀況，於早晨去見宋義，將其斬殺。項羽提着宋義的頭告訴將士：“宋義想要和齊聯合謀反，楚懷王暗令我將其殺死。”諸將因為畏懼而屈服，不敢抗拒，於是推項羽暫為上將軍。桓楚將此事報告給楚懷王，楚懷王就任命項羽為上將軍。
項羽殺了宋義之後，威震楚國，名聞諸侯，於是派遣當陽君、蒲將軍率領兩萬士卒渡河，多次進攻章邯給王離軍輸送糧食的甬道，但收穫不大，趙將陳餘派人請項羽再次發兵。項羽率領全部兵馬渡河，與秦軍大戰九次，章邯破走，項羽率軍繼續北上進攻王離。楚兵以一當十，呼聲動天，打退章邯後，諸侯軍受到了極大的鼓舞，與項羽一起進攻王離，斬殺蘇角，並生擒王離，秦將涉間不願投降而自殺。大破秦軍後，項羽於轅門召見諸侯將領，諸將無不跪着前來，不敢仰視項羽。於是項羽為諸侯上將軍，諸侯都歸附於他。
章邯率軍駐紮在棘原，項羽駐軍於漳水南，兩軍相持不戰。秦軍多次被項羽打敗，秦二世派人責備章邯，章邯害怕，於是派長史司馬欣去請示，司馬欣到了咸陽，被趙高留在司馬門三天，不予接見，有不信任的意思。司馬欣非常害怕，急忙逃到章邯營中，勸章邯早做打算，趙軍陳餘也寫信給章邯，勸其反秦。章邯暗中派始成前往項羽營談和約，但沒有談妥。
項羽讓蒲將軍領兵，日夜兼行渡過三户津與秦軍交戰，將其擊敗。而後項羽率領全軍又於污水上大破秦軍。章邯再次派人來見項羽，想要訂立和約，項羽召軍吏來商量説：“現在軍糧越來越少，想答應他們。”軍吏説可以。於是項羽和章邯約在洹水南殷虛上相見，並訂立盟約。章邯見到項羽後，哭着向項羽傾訴趙高的種種行為。項羽於是立章邯為雍王，司馬欣為上將軍，率領秦軍為前部，行至新安。
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