漢:男子稱為“漢”,始於西漢武帝時期。當時的漢朝國力強盛,兵多將廣,將士作戰勇猛,北方匈奴士兵不能匹敵,故稱之為“漢兒”、“好漢”。北齊文宣帝要任命魏愷為青州長史,魏愷堅辭不就。文宣帝對人説:“何物漢子,我與官,不肯就。”後來“漢”逐漸就普遍指代那些成年的男子了。
好漢:“好漢”則指男子當中的優秀者。唐朝武則天時,狄仁傑奉旨推薦“一好漢任長”,他推薦了荊州張柬之。《新唐書》稱張柬之為奇男子。蘇軾有詩曰:“人間一好漢,準似張長史。”宋元以後,“好漢”常指代那些“仗義疏財,扶危救貧”之人。
男子漢:隨着時間的推移,“漢子”、“好漢”與“男子”相混合,衍生出“男子漢”一詞,專指那些身強力壯、堂堂正正的男人。