簡單來説 生物放大是指在同一個食物鏈上，高位營養級生物體內來自環境的某些元素或難以分解的化合物的濃度，高於低位營養級生物的現象.
而生物富集作用是指生物體通過對環境中某些元素或難以分解的化合物的積累，使這些物質在生物體內的濃度超過環境中濃度的現象.
兩者的區別從名詞上已經可以看出來了：生物富集通常就是單個生物個體通過日積月累的“進補”把某些元素或者難分解化合物積累起來而生物放大一定是這些物質通過不同營養級，在食物鏈上呈層層放大的現象.不過生物富集與生物放大其實也是有關係的，放大的基礎是富集而放大本身也算是一種富集.
早期不少科學家在研究農藥和重金屬的濃度在食物鏈上逐級增大時，多將這種現象稱為生物濃縮或生物積累.直到1973年起，科學家們才開始用生物放大一詞，並將生物富集作用、生物積累和生物放大三者的概念區分開來.
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