早期的鮮卑族只信仰雜卜、巫術，建都平城後，接觸到了中原的佛教文化，鮮卑族利用佛教“敷導民俗”、統一思想來強化“君權神授”。佛教也需要依附皇權迅速發展。然而迅速發展的佛教不事生產，不服兵役，還佔領大量的土地，嚴重損害了國家經濟利益，引起了北魏太武帝的高度重視，由此發生了中國歷史上第一次大規模的“滅佛”事件。
佛教雖然受到重創，但佛法無法滅絕。文成帝即位，就馬上宣佈恢復佛教，佛教以更大勢頭捲土重來。而這次恢復的直接結果，就是鑿窟雕佛。文成帝認為這樣做可以彌補祖父“滅佛”之過，在人力物力上提供了極大的支持，北魏的石窟由此開始建造了。孝文帝改革初期，佛像由雄渾粗獷改為清瘦秀麗。孝文帝年幼繼位，朝政由祖母馮太后把持。馮太后對北魏從社會風俗到政治經濟等方面進行一系列的改革，以孝文帝的名義頒佈婚姻法，禁絕“一族之婚，同姓之娶”，親自主持頒行了重要的均田制和三長制，有意識地進行漢化。
孝文帝正式親政後，進一步推行改革，並在494年遷都洛陽，全面改革鮮卑舊俗。史稱“孝文帝改革”。
龍門石窟中古陽洞石窟佛像就是這個時期開始雕塑的。古陽洞中的造像，都是瘦削形的秀骨清像，形象也都俊俏秀麗。比如孝文帝的三尊像，身披袈裟，身體瘦削，雙手疊壓呈禪定印，兩旁侍立的菩薩，都是面貌清瘦，上身袒露，下着長裙，表情莊重文靜，姿態優美。相比於北魏前期雄渾粗獷的雲岡石窟，三尊像的形象更符合漢族的審美觀。
雲岡石窟這時候停止了大規模的開鑿活動，但中下層的佛教信徒利用舊有的技藝在雲岡開鑿了很多中小型洞窟。這些洞窯裏佛像和菩薩都有面型消瘦、肩膀削窄，脖子稍長等特點，雕刻藝術上也多是內容繁複、雕飾精美。這些特徵都是因為孝文帝的漢化改革，所以呈現出漢族形象中的秀骨清像，以及雕刻上的工整華麗。
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