早期飛機的機翼可以用薄如蟬翼、脆如琉璃來形容,不要説在機翼上掛載發動機了,就算是什麼都不掛,飛行員都擔心它在空中飛着飛着就突然折斷了。這時的機翼,純粹就是給飛機提供升力的。除此之外,沒有任何其它作用。從二戰開始,機翼材料就開始了蜕變之路,逐漸換成了不鏽鋼加金屬蒙皮。具體來説,機翼內部的支撐樑換成了超硬鋁、鋼或鈦合金。翼樑和機身的接頭部分換成了高強度結構鋼。蒙皮則採用超硬鋁和硬鋁。機翼的前後緣採用玻璃纖維加強材料或者鋁蜂窩夾層結構。