長江源遠流長，全長6300公里，習慣上，人們把它分為三段，河源———湖北宜昌為上游宜昌———江西湖口為中游湖口以下為下游。
長江三個河段是依據幹流所處的地理環境及水文特徵來劃分的，長江上、中、下游河段也各有明顯差異。
（一）先看長江上游，這一河段長約4500公里，河流大部分流經高原、高山、峽谷地帶，特別是通天河、金沙江和三峽地區，具有明顯的高原山地峽谷河流特徵。這裏河牀比降大，僅金沙江干流落差即達3000米。河流水量豐沛，水流湍急，水力資源豐富。
（二）長江中游長約1000公里，流經江漢平原，那裏河道迂迴曲折，江面寬展，河牀比降鋭減，水流遲緩，平均流速只有1米／秒。尤其自湖北的枝江到湖南的城陵磯一段，古稱荊江，素有“九曲迴腸”之稱。在藉池口到城陵磯之間，直線距離僅80公里，而河道竟長達270公里。
長江中游的另一特點是支流眾多，湖泊密佈。主要的支流，北有漢水，南有洞庭湖水系的湘、資、沅、澧四水和鄱陽湖水系的贛、撫、信、修諸水。
長江中游集中面積約佔全流域的五分之二，使長江水量急速增加。南北眾多的水系，對大江干流的水量起重要的調節作用。這段河流的水位、流量等水文特點則受降雨的影響十分明顯。
（三）長江下游長800多公里，江闊水深，支流短小。主要有青弋江和巢湖、太湖水系及其它短小支流。它們對長江水量的影響不大。鎮江以下，江流折向東南，進入廣闊的長江三角洲地區。那裏地勢更為平坦，水網密佈，湖泊眾多，一派水鄉澤園的景象。到了南通，江面寬達18公里，到入海口附近則寬達80多公里，呈現江海相連，極其壯觀的景色。
總之，按地理條件和水文特徵差異把長江劃分為上、中、下游三段，對我們瞭解長江、認識長江和研究長江都提供了極大的方便。
人們把它分為三段，河源———湖北宜昌為上游宜昌———江西湖口為中游湖口以下為下游。長江三個河段是依據幹流所處的地理環境及水文特徵來劃分的，長江上、中、下游河段也各有明顯差異。
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