禪宗南宗的始祖是六祖慧能。
慧能(638~713) 中國唐代僧人,禪宗南宗創始人。遇五祖選法嗣,以“菩提本無樹,明鏡亦非台,本來無一物,何處惹塵埃”一偈而得弘忍讚賞,密授法衣而遣行嶺南。16年後方出而傳法。儀鳳元年(676)方受滿分戒。次年在韶關寶林寺傳頓悟法門。在南方傳播禪宗。