明朝末年,皮五出生在安徽省定遠縣的一個大户人家,原名皮奉山。他幼年家境富庶,過着錦衣玉食的生活。其父皮宏因病過世後,將少不更事的皮五託付給家奴潘彩臣。卻不想,潘彩臣忘恩負義,設計將皮家殷實的家產佔為己有。不得已,皮五才十幾歲便流落街頭,靠行乞為生。