全書主要描寫了孫悟空出世及大鬧天宮後，遇見了唐僧、豬八戒、沙僧和白龍馬，西行取經，一路上歷經艱險、降妖伏魔，經歷了九九八十一難，終於到達西天見到如來佛祖，最終五聖成真的故事。該小説以“唐僧取經”這一歷史事件為藍本，通過作者的藝術加工，深刻地描繪了明代社會現實。唐太宗貞觀元年（627年），25歲的和尚玄奘天竺（印度）徒步遊學。他從長安出發後，途經中亞、阿富汗、巴基斯坦，歷盡艱難險阻，最後到達了印度。在那裏學習了兩年多，並在一次大型佛教經學辯論會任主講，受到了讚譽。
貞觀十九年（645年）玄奘回到了長安，帶回佛經657部，轟動一時。後來玄奘口述西行見聞，由弟子辯機輯錄成《大唐西域記》十二卷。但這部書主要講述了路上所見各國的歷史、地理及交通，沒有什麼故事。
及到他的弟子慧立、彥琮撰寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，則為玄奘的經歷增添了許多神話色彩，從此，唐僧取經的故
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