牡丹原產於中國西部秦嶺一帶山區,為落葉亞灌木。中國牡丹的種植可追溯到二千多年前,1972年甘肅武威東漢壙墓中發現的醫簡中已有牡丹入藥的記載。古時原無牡丹之名,統稱芍藥。以後始稱木芍藥為牡丹。唐開元中,牡丹盛於長安,於宋以洛陽第一,在蜀以天彭為第一。
牡丹作為觀賞植物始自南北朝時期,文獻多有記載。劉賽客《嘉記錄》説:“北齊楊子華有畫牡丹”,牡丹既已入畫,其作為觀賞的對象已確切無疑。
唐代(公元618-907)牡丹栽培開始繁盛。開元中盛於長安。傳説當時有個叫宋單父的善於種花,應唐玄宗李隆基之召,到驪山種了一萬多株,顏色不相同(《龍城錄》)。李白“雲想衣裳花想容,春風拂檻露華濃。若非羣玉山頭見,會向瑤台月下逢。”等三首“清平調”就是歌詠幾種不同顏色牡丹的。