簡單説,表面張力是液體表面收縮的力,表面張力越大收縮力越大,所以越不容易在表面鋪展。固體的表面張力稱為表面能,因為固體幾乎無形變,所以一般都體現在液體變化上。你可以把張力看作兩個液體和固體的拉扯,誰張力大向着誰變形。當然一般可以這樣方便理解,實際上表面張力細分為極性部分和色散部分,那就複雜啦。
表面張力變大是指液體表面層由於分子引力不均衡而產生的沿表面作用於任一界線上的張力,在液體和氣體的分界處,即液體表面及兩種不能混合的液體之間的界面處,由於分子之間的吸引力,產生了極其微小的拉力。
假想在表面處存在一個薄膜層,它承受着此表面的拉伸力,液體的這一拉力稱為表面張力,在我們的日常生活中,雨後水滴在枝頭懸而不落,水面稍高出杯口而不外溢等現象,都是表面張力作用的結果。