禮的精神內核是一個“敬”字。孔子説:“為禮不敬,臨喪不哀,吾何以觀之哉”
也就是説,在禮儀的場合,如果沒有莊敬存在,就不值得一看了。孔子的弟子子夏也説:“敬而無失。”孟子説得更具體:“君子以仁存心,以禮存心。仁者愛人,有禮者敬人。愛人者,人恆愛之敬人者,人恆敬之。”人類社會中的禮儀、人與人交往中的禮貌,都體現一個“敬”字。“敬”的取義,不僅是對他人、對施禮對象的尊敬,更主要是自己人格尊嚴的體現。問題是,你有尊嚴,別人也有尊嚴。
所以,只有維護別人的尊嚴,別人才能維護你的尊嚴。“敬人者,人恆敬之”,説的就是這個意思。
禮治的結構包含禮儀形式、禮儀制度和禮治內核三個層次。作為治國方略的禮治代表了一種由別異導向和諧的政治路線,並內涵着從他律到自律的約束機制。