簡單説,周幽王被犬戎殺死,申侯和其它一些諸侯立周平王(宜臼)為國王,平王將京都從宗周遷至洛邑(洛陽),歷史上稱東遷以後的周王朝為東周,以前的周王朝為西周,這一年為公元前770年。
從社會歷史看,西、東周劃分的意義更在於其社會制度變革。
東周實際上已經失去了“王朝”的意義,前期諸侯爭霸,史稱春秋後期七國爭雄,史稱戰國。