人類歷史上的饑荒，一般是來源於天災和人禍。
天災就是各種自然災害，包括洪水、颶風、乾旱、蝗災等，對農作物的生長有直接的破壞。
人禍主要是人類發動的戰爭，是對生產力的破壞。
戰爭，會由不同的原因引起。有的戰爭是因為利益。每個人都有慾望，每個人都有自己的野心。為了達到目的，一些利慾薰心的人不惜以發動戰爭為代價。
有的戰爭，是為了爭奪資源，如： 美伊戰爭，只是美國為了得到伊拉克的石油而發動的
有的戰爭，是為了生存。求生欲是人的第一本能，為了生存，人是會不惜一切代價的。如：中東地區，為了生存，以色列總是和周邊國家打仗爭奪水源。
戰爭的直接後果就會導致社會生產停滯，造成饑荒。
一是人類身體先天素質不強。和其它動物相比，沒有鋒利的爪子抓捕獵物，沒有快捷的速度逃脱追捕，沒有堅固的外骨骼保護自己，沒有強大的翅膀飛翔高空，沒有腮讓人可以在水中自由暢遊，甚至還沒有毛髮讓自己禦寒。因此，人類的生活環境一直以來都非常惡劣，要想獲得食物非常困難，所以，在人類的發展歷程中，其實一直都處在飢餓之中。
二是生產技術一直比較落後。人類在發展過程中，生產技術一直在提高，但是這種提高非常緩慢。科學技術只有在近幾十年才有突飛猛進的進步，在古代卻很少有快速發展。這也使得農業生產能力不足，無法獲得豐富的食物。
三是自然災害造成飢餓災難。自然災害在古代一直存在。由於生產技術落後，產量不高。因此一旦發生自然災害，饑荒就來了。但還不僅僅在於這一點，因為一旦發生自然災害，腐敗的朝廷往往會橫徵暴斂，官員會貪污腐化，盜賊又四處猖獗。因此，老百姓的日子更不好過，飢餓會更多。
四是嚴重分配不公造成人為災難。明明需要大家動手勞動，才能勉強保證温飽，古代卻還會出現階級社會。這種階級社會是一部分人勞動，但另一部分人閒玩。閒玩的那部分人，卻反而佔據着絕大多數勞動產品，而且還要對勞動產品揮霍性地使用。這就使得真正需要吃飽肚子幹活的勞動者，卻沒辦法吃飽肚子。
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