古代有小學、大學之分。大學以詩書禮樂為學習內容，而小學則以文字訓詁為教授內容，故小學成為文字學的別稱。小學是古代學生的基礎教育，對小學的掌握程度，將影響着一個人後來學問的發展。
我們在解讀《大學》這本經典時，已於前文説到了《學記》中的一些古代教育的情況，這裏不妨再來看看我國古代的大學與小學是怎樣一回事。
現代人先讀小學，而後是中學，然後是大學。古代人也是先讀小學，然後就進入大（太）學，那時還沒有中學這一概念，也沒有這一級學校。
古代小學是指人開始學習傳統語文學，學習認字寫字，古代又稱“小學”為字學，“小學”之名即由此而得。古代大學指的是一篇論述儒家修身治國平天下思想的散文，不是學制。
一、小學：古代小學，大致是針對7——12歲的兒童教育而言，稱作“童蒙養正”，學習的主要內容是“詳訓詁，明句讀”。因兒童進小學讀書必先要認識文字，後來“小學”就成為一種專門學科的名稱，隋唐以後，成為文字學、音韻學、訓詁學的統稱。清朝乾嘉學派將小學的研究推向新的高度，小學的內容更加豐富，增加了目錄學、版本學、校勘學、輯佚學等新的內容，逐漸發展形成了以古文獻語言文字為研究對象的一門獨立學科。
古代的小學，大致相當於今天的語言文字學，古代民間對於小學教育，有一個精當的説法：識文斷字。
故宮博物院藏《康熙字典》內府朱墨精抄本
二、大學：大學是相對小學而言，講求的是治國安邦之道，是大人之學。《大戴札·保傅篇》雲：“古者年八歲而出就外舍，學小藝焉，履小節焉束髮而就大學，學大藝焉，履大節焉”，很好地説明了二者的區別與關係。
中國古代的教育，有很顯著的特點：學的是人倫教化、講的是經世致用。關於學習的內容，最早形成規範的，當屬於周朝的“六藝”。“六藝”中，書與數合稱為“小藝”，關乎民生日用之所需，在小學階段學習禮、樂、射、御屬於“大藝”，關乎治國安邦，在大學階段修習。
金·張瑀《文姬歸漢圖》
以此譬之，讀史也是如此，小學得小用，大學得大用。
一、小學
1、學習語言：讀史有助於學習字、詞、句和文法。語言文字是生動的、鮮活的，在用中學、在學中用，自然能夠學得又快又好。
3、學習文化：熟悉傳統文化，瞭解掌握文章典故。這既可以豐富文學知識、提高寫作技能，又可以瞭解社會、洞察人世，所謂“世事洞明皆學問，人情練達即文章”是也。
中國史書，尤其是正史，其體例、內容包羅萬象，是一幅當時社會的全景圖，史書往往就是一部大百科全書，便於我們全面、準確地瞭解歷史、瞭解社會。
二、大學
1、陶冶性情、培養高尚之情操：萬世師表的孔夫子、鞠躬盡瘁的諸葛亮、從諫如流的唐太宗、忠貞愛國的楊家將、激揚文字的李太白、博學多才的蘇東坡、四朝不倒的長樂老、志趣高遠的高士隱者乃至暴虐無道的桀紂，聖人云：“見賢思齊焉，見不賢而內自省也”，這些正反面的人和事，皆為龜鑑。
得以與古人遊、與古聖先賢遊，幸矣！惟獨史能助吾得之。
2、瞭解掌握歷史規律，鑑古而知今：讀史之效，培根説得最精闢：“讀史使人明智”，孔子曾給同時代的人南容很高的評價：“邦有道不廢，邦無道免於刑戮”，要做到這點，就有賴於對當時歷史階段、社會現狀的正確把握，國父中山先生雲：“天下大勢，浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡”。識時務者為俊傑，何由識之乃鑑古知今之效也。
3、經世致用：論讀史，小學有所得者，則可為文壇之翹楚大學之高者，則可為濟世之偉人。
《晉書·載記·石勒》卷記載：“勒雅好文學，雖在軍旅，常令儒生讀史書而聽之，每以其意論古帝王善惡，朝賢儒士聽者莫不歸美焉。”因此連一向鄙視胡羯的正史，也盛讚他“天資英達、合於機神”。《三國志》則記載了一段時人讀書、讀史的佳話：
江表傳曰：初，（孫）權謂（呂）蒙及蔣欽曰：“卿今並當塗掌事，宜學問以自開益。”蒙曰：“在軍中常苦多務，恐不容復讀書。”權曰：“孤豈欲卿治經為博士邪但當令涉獵見往事耳。卿言多務孰若孤，孤少時歷詩、書、禮記、左傳、國語，惟不讀易。至統事以來，省三史、諸家兵書，自以為大有所益。如卿二人，意性朗悟，學必得之，寧當不為乎宜急讀孫子、六韜、左傳、國語及三史。孔子言‘終日不食，終夜不寢以思，無益，不如學也’。光武當兵馬之務，手不釋卷。孟德亦自謂老而好學。卿何獨不自勉勖邪”蒙始就學，篤志不倦，其所覽見，舊儒不勝。後魯肅上代周瑜，過蒙言議，常欲受屈。肅拊蒙背曰：“吾謂大弟但有武略耳，至於今者，學識英博，非復吳下阿蒙。”蒙曰：“士別三日，即更刮目相待。大兄今論，何一稱穰侯乎。兄今代公瑾，既難為繼，且與關羽為鄰。斯人長而好學，讀左傳略皆上口，梗亮有雄氣，然性頗自負，好陵人。今與為對，當有單復以鄉待之。”。密為肅陳三策，肅敬受之，祕而不宣。權常歎曰：“人長而進益，如呂蒙、蔣欽，蓋不可及也。富貴榮顯，更能折節好學，耽悦書傳，輕財尚義，所行可跡，並作國士，不亦休乎！
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