漢末，中原地區連年戰亂，名儒蔡邕的女兒文姬，流離在亂軍之中，幸虧遇到南匈奴左賢王把她拯救出來，且與她結成夫婦。後來雖然生了兒女，但是文姬一直在懷念着故土，懷念着她死去的父親。
過了十二年，漢丞相曹操，新近平定了中原，很想在文治聲教上作一番事業。他原和蔡邕是舊友，也知道他有續修漢書的志向，但是蔡已去世，曹操惋歎之餘，因而想起了頗有才名的文姬，於是派董祀、週近為使者，往南匈奴迎她回來，讓她繼承蔡邕的遺志。
他們到了南匈奴之後，妄自尊大的週近，激怒了左賢王，使她誤解了漢朝的態度，文姬也躊躇起來。幸虧董祀詳細地説明了來迎的意義，左賢王才明白了，而且和董祀結成生死之交，互以刀劍相贈。 文姬隻身南返。但是，一直在懷念着兒女，離中原越近，想念的越切，夢寐之中，都在思念着他們。積鬱的感情是她寫出了著名的詩篇《胡笳十八拍》。
有一天，深夜了，她還在反覆吟詠，董祀前來勸慰，要她以大義為重，這才使文姬從個人的悲哀中，解脱出來。 南返中途，董祀摔傷了，文姬和週近等先回鄴下。週近在曹操面前，説了董祀一些壞話，曹操大怒下令董祀自裁。
文姬聽説了，連忙趕來，有力地剖白了董祀的冤枉，曹操追回前令，處分了週近。 八年以後，文姬整理出了蔡邕的遺文四百多篇，但是由於左賢王已於三年前戰死，她非常懷念留在南匈奴的子女。
恰在此時，南匈奴單于王帶着這兩個孩子到漢朝來了，文姬興奮地寫出了新的歡樂的詩章《重睹芳華》。在胡漢和好、母子團圓的情況下，曹操為媒，讓文姬和董祀結成了夫婦。
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