捕鯨船將繫有繩索的銛或叉、鏢等,採用射擊或投擲方式刺入鯨體並進行獵捕。
獵捕對象有鬚鯨和齒鯨兩類,以藍鯨、長鬚鯨、露脊鯨、抹香鯨、座頭鯨、北極鯨、灰鯨、鰛鯨、小鰛鯨等為主。
由於鯨油是貴重的工業原料,歷史上歐洲和美洲一些國家的捕鯨活動長盛不衰。自20世紀中葉起,由於過度獵捕導致資源衰退以及國際上對捕鯨的限制,捕鯨業已趨衰落。
中國捕鯨量歷來很少,只是對近岸鯨類獵捕。自1981年起已完全停止捕獵鯨魚。