方敬齋,是一個不得志的師爺,一生都在現實中的困頓與理想中的得意中度過。拼搏半生最終當官了,朝廷給他外放一個縣令。但是方敬齋只做了一年縣令就丟了官,自己還大病一場。
方敬齋十幾年的兄弟董瑞最後變成了一個大貪官,方敬齋憤而離去。
十幾年中,方敬齋多次救董瑞於危難。最險的一次,董瑞因錯辦張之洞二公子的案子被削官入獄,將被定罪發配邊疆,是方敬齋出面挽救,才使董瑞轉危為安。
宦海風波,防不勝防,離開了方敬齋,身邊又有沈春娘、沈呂平這些卑鄙小人,董瑞最終的命運只怕是凶多吉少。